Vasco de Gama aborda le premier sur les côtes occidentales de la presqu'iledu Gange en 1498. Au début du 16ème siècle, les Portugais s'établirent dans les Indes. Les Anglais, les Français et les Hollandais ne tardèrent pas à suivre cet exemple.
En 1754, la Compagnie Française des Indes Orientales possédait un vaste empire qui s'étendait sur toute la largeur de la péninsule de l'Inde, du Golfe du Bengale au golfe d'Oman. Elle devait cet empire à ses gouverneurs généraux: Dumas, Dupleix et Mahé de la Bourbonnais.
Durant la guerre de Sept-Ans, les Anglais s'emparèrent de toutes nos possessions et en 1761, la capitulation de Lally-Tolledal dans Pondichéry marqua la fin de la domination française dans les Indes.
Le traité de Paris, en 1763, ne laissa à la France que Pondichéry, Chandernagor, Yanaon, Karikal et Mahé et les comptoirs de Masulipatam, Calicut et Surate.